Planten aan je voeten: het succes van Nooch sneakers

Of het ingewikkeld is, om een duurzame schoen te ontwerpen? “Vind maar eens een biologisch alternatief voor het polyester of nylon, waarmee schoenen traditioneel worden gestikt”, zegt Stefan Wobben, met Lotte Mulder ‘founder’ van Nooch.  Ook omdat je voor een schoen veel meer componenten nodig hebt dan voor een T-shirt, om ’m duurzaam te maken. Of je ziet schoenen van ananasleer. Als je goed kijkt, bevat ananasleer nog steeds plastic, dus is het slechts gedeeltelijk duurzaam. En de zolen, veters en lijmen zijn ook niet duurzaam.” Stefan Wobben is als ondernemer succesvol geweest met een eigen internetbedrijf en helpt ondernemers 'om hun droom te realiseren'. 

 

 

Eigenlijk ligt het begin van Nooch ergens in Spanje, in de buurt van Murcia. Stefan is daar met zijn gezin op vakantie op een eco-camping. Op die camping ontmoet hij Lotte Mulder. Zij heeft na twaalf jaar als ontwerpster te hebben gewerkt genoeg van de schoenenindustrie. Met echtgenoot Ruben begint ze die camping, ver van de bewoonde wereld. Stefan: “Ik kwam met haar in gesprek en zij vertelde haar idee om een sneaker op de markt te brengen, zonder ethische concessies te hoeven doen. Ik vond het leuk, misschien kon ik haar koppelen aan mijn netwerk. Zo ben ik erin gerold.”

 

Als Stefan erin duikt, komt hij tegen wat er allemaal mis is in de internationale schoenenindustrie. De overproductie bijvoorbeeld, waardoor een schoen ‘fast fashion’ is geworden: goedkoop geproduceerd van matige materialen. Die materialen
breken bovendien niet af in het milieu. En schoenen komen nogal eens uit fabrieken die het niet al te nauw nemen met de arbeidsomstandigheden, of met kinderarbeid.
 

Voor Nooch was een lange adem nodig: de eerste gesprekken dateren van een jaar of zeven terug. “Het is best wel een uitdaging geweest”, zegt Stefan. “Het is niet voor niets dat heel grote merken er nooit hun handen aan hebben willen branden. Technisch moest het kunnen; een schoen van plantaardig materiaal die met nul chemicaliën is gemaakt. We zijn op zoek gegaan naar leveranciers: welke partijen doen spannende dingen met materialen? Kunnen we daarmee samenwerken?” Die fabriek wordt uiteindelijk gevonden in Portugal, waar gewerkt wordt volgens de zero-waste-standaarden van Stefan en Lotte. “We wilden ook zeker weten dat er geen kinderarbeid of gekke omstandigheden waren. Dan valt Azië in één keer helemaal af. Het heeft ook met esthetiek te maken. Als ik met ons ontwerp naar Duitsland was gegaan, had je een ander type schoen gekregen.” 
 

Nooch gaat als een van de eerste merken aan de slag met Mirum, gemaakt van natuurlijk rubber, kurk, rijstvlies, plantaardige oliën en mineralen. “De bovenkant van deze sneaker is een soort leer, maar dan gemaakt van planten.” Als de schoen versleten is, kun je ’m in je eigen tuin begraven. Al na een paar maanden zijn de eerste materialen in de bodem gecomposteerd. De zolen – van natuurlijk rubber – hebben hier vier tot zes jaar voor nodig. Dat klinkt lang, maar een ‘gewone’  schoenzool kan wel duizend jaar mee.

 

 

Ook het verkoopmodel gaat op de schop. Niet langer is het ‘vandaag voor 24.00 uur besteld, morgen in huis’, maar ‘community activated verkoop’ via de eigen webshop. “Tot en met 31 december verzamelen we alle bestellingen. Daarna start de productie, zodat klanten hun schoenen in april ontvangen. Ook qua businessmodel biedt dit veel voordelen: we hoeven geen voorraden voor te financieren en de fabriek en toeleveranciers weten waar ze aan toe zijn. We voorkomen onnodige
retouren en overproductie.”

 

Als Nooch online gaat, is het even spannend. “Het doel was om vierhonderd paar te verkopen, dat is minimaal nodig voor de fabriek om te kunnen produceren. Er zijn uiteindelijk 530 paar verkocht, zonder marketingbudget. Alles via-via, en maar een paar procent van die mensen ken ik echt persoonlijk. Dat betekent dat er een heel grote groep buiten ons netwerk is die hier interesse in heeft.” De twee typen sneakers die Nooch in het assortiment heeft (hoog en laag), zijn er al vanaf 159 euro. Geen overdreven prijsstelling voor een trendy sneaker. “Omdat we niet met voorraden werken, kunnen we Nooch competitief prijzen. Het is gewoon een schoen die er heel goed uitziet, kwalitatief goed is en lekker zit. En het is ook een  beetje een unieke schoen.”

 

Vijfhonderd paar. Het is 0,00000208 procent van de wereldproductie per jaar. Stefan: “Nee, ik heb niet de ambitie om Nike of Adidas te verslaan. We willen de bewustwording vergroten en duurzaamheid op de agenda krijgen. Zoals het ooit met Fairtrade-koffie is gegaan. Onze droom is dat we met onze innovatie een positie in de markt verdienen. Een bedrijf waar muziek in zit, wat een verdienmodel heeft met continuïteit.” Iets waar Alfa aan bijdraagt, al zijn Stefan en Lotte gestart bij Green Accountants in Groningen, dat sinds 1 januari van dit jaar onder de vlag van Alfa opereert. “Ons bedrijf zit in Arnhem, maar ik kom uit Groningen, daar liggen mijn roots. Ik heb geen adviseur nodig voor de strategie of dat soort dingen, maar wel een accountant. Ik vond het altijd een heel fijne samenwerking met Green Accountants en dat is het met Alfa nog steeds.”