De Nederlander die vijf jaar lang systems engineer in de Formule 1 was

26 april 2024 | Door:  Herwin IJzerman

Er zijn weinig Nederlanders die kunnen zeggen dat ze het tot de koningsklasse van de autosport hebben geschopt, de Formule 1. Ramon Drost is er één van. Nee, niet in een autostoeltje zoals Max Verstappen, wel in een rol die onmisbaar is voor de rijdende computers die auto’s tegenwoordig zijn. Als systems engineer was hij meerdere jaren in dienst van Alpine. Z’n kennis uit de autosport gebruikt hij nu voor bedrijven die support zoeken bij de ontwikkeling van geavanceerde elektronica.

De 32-jarige inwoner van Nieuwleusen is nét terug van een weekje testen, in Italië. En dan te bedenken dat het vele van huis weg zijn de reden was om de Formule 1 vaarwel te zeggen. “Ik ben nu wel meer thuis dan voorheen. Alleen komt het werk nu bij vlagen. In de Formule 1 had je de racekalender en kon ik plannen wanneer ik wel of niet thuis was. Die vastigheid was fijn, maar ik ben nu ook flexibel: als het niet kan of ik wil thuis blijven, blijf ik thuis.”

Hij begint zoals zoveel jongens van zijn leeftijd. “Ik kreeg erg jong een brommer en was met een sleutel, een schroevendraaier en een doppenset aan het sleutelen en opvoeren. Een passie voor computer had ik altijd al.” Hij volgt de opleiding automotive engineering aan de HAN. En mikt op het allerhoogste podium om z’n kennis in praktijk te brengen: de Formule 1. “Ik dacht: hoe komen ze nou te weten dat ze mij moeten hebben? Ik ben de teams als het ware gaan bombarderen met telefoontjes en brieven. Af en toe mocht ik een projectje doen. Uiteindelijk heb ik die baan in de Formule 1 weten te bemachtigen.”

Een van de zestig medewerkers

Die baan is niet de minste: bij het Alpine team, dat in die jaren coureurs als Esteban Ocon en Nico Hülkenberg op de loonlijst heeft staan. Ramon wordt een van de zestig medewerkers die de twee rijders ter beschikking staan tijdens een raceweekend. Zijn rol: systems engineer, oftewel het continu monitoren van alle systemen in de rijdende computers die Formule 1 auto’s zijn. “Als systems engineer ben je ervoor verantwoordelijk dat alle systemen goed zijn gekalibreerd en afgesteld. Valt bijvoorbeeld ergens de druk weg omdat een leiding is gebarsten, dan geef je dat door aan de desbetreffende engineer.”

Van maandag tot maandag

Nee, een luizenbaan is het niet. “Veel mensen denken dat je bijvoorbeeld donderdag of vrijdag op een circuit aankomt om je kunstje te doen. En dat je zondag weer naar huis vliegt. Maar het is elke keer van maandag tot maandag. In het uiterste geval help je als systems engineer ook nog mee om de box op te bouwen. Dan is het vrije training, kwalificatie en race. In de race is het de spanning, om de auto te volgen en het maximale eruit te halen. Continu ben je gefocust: wanneer wordt de pitstop gemaakt?”

Dominantie van Hamilton en Verstappen

Eén keer wist Alpine beslag te leggen op de winst. Een hoogtepunt voor het team en Ramon, gewend als ze zijn aan de dominantie van eerst Lewis Hamilton en nu Max Verstappen. Nee, rijden ver van het podium demotiveert niet zegt hij. “Je moet wel weten waar je staat. Aan het begin van het jaar stel je realistische doelen op met het team. En lukt het niet, dan heb je er met z’n allen toch alles aan gedaan. Demotiverend is het pas als je de race niet kunt uitrijden.”

Toch besluit hij het wereldje twee jaar terug na vijf seizoenen voor gezien te houden. “Ja, heel bijzonder. Je hebt bereikt waar je altijd voor hebt geknokt. Het was zeker geen eenvoudige keuze. Maar ik had nou eenmaal die drang om voor mijzelf te beginnen. Ik wilde heel graag de kennis en ervaring van de Formule 1 meebrengen naar Nederland, om bedrijven te ondersteunen bij geavanceerde elektronica.”

Elektrische powerboat

En dat hoeven niet per se (race-)auto’s te zijn. In Italië ging het om een elektrische powerboat. Maar het accent ligt nog wel steeds bij de auto’s. “Ik ondersteun vooral professionele raceteams in de auto- en motorindustrie, met het uitdenken en ontwikkelen van controlesystemen. Mooi om die kennis van de Formule 1 te kunnen integreren in de normale industrie.” Kennis waar zelfs de agrarische klanten van Alfa profijt van hebben. “De controlesystemen waar ik nu mee bezig ben, vind je ook terug in de grote landbouwmachines. Die zijn tegenwoordig heel geavanceerd, je kunt wel zeggen dat het Formule 1 materiaal is.”

Volgt hij het rijdende circus trouwens nog? “Niet heel erg”, is het verrassende antwoord. “We hebben nu een zoontje. Die was gisteren op tijd wakker. Daardoor kon ik mooi de Grand Prix van China kijken.”

Duurzame projecten

Z’n zakelijke co-piloot is Alfa, in de persoon van klantbeheerder Herwin IJzerman. “Het klikte direct. En het gaat tot nu toe nog steeds hartstikke goed. De kwartaalaangifte doe ik nog zelf, maar als ik in de toekomst ga groeien in werkzaamheden kan ik dat misschien ook afstaan.” En ook al lijkt Formule 1 nogal te contrasteren met het duurzame imago van Alfa: schijn bedriegt. Ramon: “De projecten waar ik aan werk hebben in veel gevallen wel te maken met duurzaamheid. Neem bijvoorbeeld die elektrische powerboats in Italië. Dat is ook een voorbeeld van duurzaamheid: laten zien wat je met elektrisch aangedreven motoren kunt, iets wat minder milieuvervuilend is.”